자율주행 택배, 실증을 넘어서 비즈니스로📦

오는 6월부터 국내에서 처음으로 자율주행 트럭이 유상으로 택배 화물을 운송하기 시작해요. 국토교통부가 자율주행 전문기업 라이드플럭스에 유상 화물 운송을 허가하면서 가능해졌는데요. 이는 자율주행 기술이 단순한 실증 단계를 넘어 실제 비즈니스 영역으로 들어섰다는 점에서 국내 운송 시장에 큰 파급 효과를 가져올 것으로 기대돼요.

라이드플럭스는 6월부터 서울 송파구 동남권 물류단지와 충북 롯데택배 진천메가허브 터미널 사이 약 112km의 고속도로 구간에서 주 3회 자율주행 택배 운송을 할 예정이에요. 이번 사업을 맡게 된 라이드플럭스의 경우 과거 11톤 중량물 적재 테스트를 포함한 60일 이상의 사전 운행과 13개 안전 항목 평가를 모두 통과하며 레벨4 자율주행 기술력을 입증한 바 있어요.

이번 서비스는 타타대우모빌리티의 25톤 트럭인 '맥쎈' 1대를 활용해 물류센터 간 화물 운송을 담당하는 ‘미들마일’ 자율주행 방식으로 진행된답니다.

자율주행 미들마일 운송, 왜 하는 거야?

자율주행 기술이 화물 운송 분야에 주목받는 배경에는 물류 효율성 개선과 인력난 해소라는 현실적인 필요성이 있어요. 특히 물류센터 간의 장거리 트럭 운송은 반복 주행 비중이 높고 운전자의 피로도가 커서 자동화했을 때 인건비와 유류비를 크게 절감하고 운영 효율을 극대화할 수 있기 때문이에요.

쿠팡 같은 유통 기업들도 도심 배송보다는 물류센터 간 운송에 자율주행 도입 가능성을 검토하고 있다고 해요. 과거 아마존은 도심 내 라스트마일 배송을 위해 배송 로봇 ‘스카우트’를 실증했지만, 복잡한 도심 환경의 변수에 대응하는 데 한계를 보이며 결국 사업을 중단한 사례도 있어요. 이처럼 복잡한 도심보다는 고속도로 중심의 정형화된 경로에서 자율주행 상용화 가능성이 더 높다는 평가를 받고 있답니다.

안전한 주행을 위해 단계별로 차근차근

이번 국토교통부의 자율주행 유상 화물 운송 허가는 기술 성숙도와 안전성을 고려한 단계별 상용화 전략을 담고 있어요. 라이드플럭스는 상반기 안에 롯데글로벌로지스와 유상 운송 계약을 맺고 서비스를 시작할 계획이에요. 초기 단계에서는 안전을 위해 시험 운전자가 운전석에 동행하며 운행하고, 내년부터는 시험 운전자가 조수석에 탑승하는 2단계, 그리고 2027년에는 완전 무인화로 전환하는 3단계 전환을 목표로 하고 있답니다.

국토부는 자동차안전연구원, 한국교통연구원, 한국도로공사 등 전문가들의 서류심사와 현장 운행 안전성 평가를 거쳐 허가를 내주었으며, 한국도로공사는 운행 모니터링 체계를 구축해 안전관리를 맡을 예정이에요.

이번 허가를 통해 라이드플럭스는 정부 실증 중심(B2G)에서 기업 간 거래(B2B)로 사업 구조를 전환하며 본격적인 수익 모델 구축 단계에 들어섰어요. 박중희 라이드플럭스 대표는 자율주행 기술이 실제 비즈니스 가치를 창출하는 단계에 들어섰다며, 미들마일 물류 혁신을 통해 수익성을 입증하고 IPO까지 이어가겠다는 포부를 밝혔습니다.

'자율주행 물류 배송'이라는 미래가 잘 정착하려면

미들마일 구간에서의 자율주행은 장거리 운전 피로도를 줄이고 물류 효율성을 높이며, 장기적으로는 기사 인력 수급 부족 문제도 해결할 수 있다고 전문가들은 평가해요. 이러한 장점으로 인해, 국토부는 올해 안에 전주, 강릉, 제주, 대구 등 전국 각지의 지방정부와 협력해 자율주행 화물 운송 서비스를 확대할 계획이라고 밝혔어요. 라이드플럭스 또한 군산항-전주-대전 구간을 포함한 전국 주요 거점으로 서비스 범위를 넓혀나갈 예정이라고 해요.

이처럼 앞으로의 자율주행 기술 경쟁 구도는 단순한 기술 우위를 넘어, 얼마나 실제 환경에서 신뢰할 수 있는 결과를 지속적으로 만들어 낼 수 있는지 포함될 거에요. 또한 자율주행 택배 운송이 확대되는 미래가 안정적으로 정착하려면, 운영권 배분과 책임 소재를 명확히 하는 과제도 남아 있어요. 물류 기업, 자율주행 기술 기업, 정부 간의 긴밀한 협력을 통해 효율적인 시스템, 안전 및 기술 표준이 함께 발을 맞춰야, 진정한 자율주행 혁신이 이루어 질 수 있을 거에요.